Mężczyzna wpadł w złość na swoją żonę w dzień Walentynek, oskarżając ją o bycie złą gospodynią domową, i w gniewie rzucił jej prezent. Jednak po pewnym czasie pożałował swojej decyzji, gdy nieznajomy stanął na progu ich drzwi później tego dnia.
Cora spędziła poranek w bańce szczęścia, zaskakując siebie samą swoją radością. Siedziała w salonie, zaznaczając na liście rzeczy do zrobienia na wieczór, rumieniąc się i zastanawiając się, jak bardzo Eric ucieszy się, gdy zobaczy walentynkową niespodziankę, którą dla niego przygotowała.
Cora poznała Erica po raz pierwszy na konferencji biznesowej w Teksasie. Ponieważ oboje byli sierotami wychowanymi w domach dziecka, marzyli o założeniu wielkiej, szczęśliwej rodziny.
Na szczęście nie trwało to długo, ponieważ pobrali się niedługo po kilku randkach, a dwa lata później powitali trojaczki.
Jednak rzeczy zaczęły stawać się nieco napięte, gdy Cora musiała opiekować się dziećmi, a Eric stał się głównym żywicielem rodziny.
Eric musiał się bardzo starać, by utrzymać rodzinę pięciu osób, co wiązało się ze stresem i poczuciem winy, że nigdy nie może poświęcić wystarczająco dużo czasu swojej rodzinie. Co gorsza, nie miał prawie żadnego odpoczynku w weekendy i wciąż nie udawało mu się oszczędzać wystarczająco dużo pieniędzy na koniec miesiąca.
W związku z tym nie odbyli żadnych podróży ani nie jedli w drogich restauracjach od lat, nawet z okazji specjalnych dni. Eric starał się oszczędzać każdą złotówkę, a Cora doskonale to rozumiała, dlatego nigdy nie marnowała tej niewielkiej ilości pieniędzy, którą mieli, wydając ją rozsądnie.
Nawet na Walentynki ubrała starą czerwoną sukienkę, którą Eric dał jej na pierwszą rocznicę ślubu. Była trochę przestarzała, ale była dla niej specjalna i pozwalała zaoszczędzić na dodatkowych wydatkach, więc nie miała nic przeciwko, by ją założyć na tę wyjątkową okazję.
Kiedy zauważyła, że prawie nadszedł czas, by Eric wrócił, szybko przygotowała stół dla dwojga, na którym znalazł się jej ulubiony sernik z czerwonego aksamitnego ciasta – starannie upieczony w kształcie serca – butelka wina, kilka innych potraw, które przygotowała, i paczka prezentowa obok talerza – na którą najbardziej czekała.
„Idealnie!” pomyślała, gdy w końcu postawiła zapachowe świece w pokoju i zapaliła lampki. Dzwonek do drzwi zabrzmiał niecałą godzinę później, a Eric był w domu.
„Wesołych Walentynek, kochanie!” powiedziała, całując go w policzek i zapraszając do środka.
Gdy Eric wszedł do pokoju, był zaskoczony stołem pełnym jedzenia, oświetlonym światłem świec i płatkami róż rozsypanymi od wejścia aż do stołu. „Co ty zrobiłaś, Cora? Jesteśmy nastolatkami?” wkurzył się, a złość ogarnęła go.
Uśmiech Cory zniknął natychmiast, gdy Eric zapalił wszystkie światła w pokoju i rzucił jej zimne spojrzenie. „Kochanie! Co się stało? Jesteś czymś zdenerwowany? Coś się wydarzyło w pracy?”
Kiedy jesteśmy wściekli, tracimy zdolność do racjonalnego myślenia.
„Serio?”, krzyknął. „To po to ja się tak haruję? Żebyś ty marnowała wszystko na takie bzdury?!”
„Och, Eric! Uspokój się! Nie przesadziłam! Składniki kosztowały trochę więcej, ale to nie była duża kwota”, dodała łagodnie, prowadząc go do stołu. „Proszę, usiądź i powiedz mi, czy podoba ci się to, co zjadłeś?”
Eric był wściekły. Właściwie był strasznie wkurzony. Wziął kęs Aglio e Olio i wypluł go na stół. „Co jest nie tak ze spaghetti? Dlaczego sos smakuje jak gówno?” krzyknął, dość głośno, by obudzić trojaczki, które głęboko spały w swoim pokoju.
„Eric!” zawołała Cora. „Co się z tobą dzieje? Dzieci… uśpiłam je pół godziny temu, a ty je właśnie obudziłeś!”
„A co z tego? To też moja wina? Cora, pracuję cały dzień, podczas gdy ty siedzisz w domu i bawisz się z dziećmi! A co to za coś?”, wkurzył się, biorąc paczkę prezentową do ręki. „Prezent?” Rzucił ją na ziemię i spojrzał na nią groźnie. „Nie jestem dzieckiem, które da się oszukać czymś takim, okej? Widzisz tę kuchnię? Wiesz, dlaczego jest pełna brudnych naczyń? Pozwól, że ci wyjaśnię dlaczego. Bo byłaś zbyt zajęta przygotowywaniem tych głupot, by zająć się domem!”
„Jesteś niemożliwy, Eric! Nie mogę uwierzyć, że to ty, ten sam facet, w którym się zakochałam i którego poślubiłam! Nie możesz… odejść…”, mruknęła, oddalając się w stronę pokoju dzieci. Jednak płacz nie ustawał, co jeszcze bardziej zirytowało Erica.
„Dlaczego dzieci nie są jeszcze ciche? Nie jesteś perfekcyjną gospodynią domową i matką? Naucz się robić coś porządnie, Cora!” krzyknął z salonu.
I słysząc jego szyderstwa, Cora wyszła z pokoju wściekła. „Płaczą, bo muszę im zmienić pieluchy, ale nie mamy ich w domu! Więc zamknij się i zajmij się nimi, dopóki nie wrócę. Sklep jest trochę daleko, więc to zajmie trochę czasu!” krzyknęła, wychodząc z domu i trzaskając drzwiami za sobą.
„Tak! A potem udajesz, że jesteś gospodynią domową i zostajesz w domu…” Eric dalej mamrotał i wyśmiewał Corę, że jest okropną gospodynią, idąc do pokoju dzieci.
Minęła prawie godzina. Dzieci nadal płakały, a Cora nie wracała do domu. „Co ci tak długo zajmuje, Cora?” mruknął, idąc do salonu, by zadzwonić do niej. „Nie mogę uwierzyć, że to tyle trwa, by kupić paczkę pieluch!”
Nagle zadzwonił dzwonek do drzwi. „To ona! Cora, ile czasu ci to zajmuje, żeby…” zaczął pytać, ale przerwał, gdy zobaczył policjanta na swoim progu. „Czy Cora tu mieszka?”
„Tak?”
„Ty, eee, jej mąż?” zapytał policjant, kaszląc.
Eric kiwnął głową.
„Przykro mi, ale muszę ci to powiedzieć, twoja żona zginęła w wypadku samochodowym. Musisz przyjść z nami, żeby zidentyfikować ciało. Znaleźliśmy jej adres na prawie jazdy.”
Zszokowany Eric poczuł, jak krew odpływa z jego twarzy. Policjant rzucił okiem do środka domu i zauważył stół przyozdobiony świecami. W pewnym momencie poczuł żal, że musi przekazać tak straszną wiadomość, ale nie miał innego wyjścia.
Jeszcze drżący z szoku, Eric udał się do sąsiadki, pani Nelson, prosząc ją, by zajęła się trojaczkami podczas jego nieobecności. Gdy dotarł do kostnicy, nie mógł uwierzyć, że to bezwładne, blade ciało to Cora. Załamał się, płacząc, czując się strasznie, że ją zaatakował, a po pogrzebie następnego dnia zamknął się w domu. Nie chciał myśleć ani nic robić.
Stół, który Cora przygotowała, nadal tam stał, a gdy spojrzał na niego, wszystkie wydarzenia z poprzedniego wieczoru przewinęły się przed jego oczami. Nagle przypomniał sobie o prezencie Cory. „Prezent… ja… nie otworzyłem go nawet.” Rozejrzał się gorączkowo po pokoju i w końcu dostrzegł go leżącego na ziemi.
Rozpakował prezent drżącymi rękami i znalazł w środku kartkę z dwoma biletami lotniczymi na Hawaje. Otarł łzy przed otwarciem listu, by go przeczytać.
„Dla miłości mojego życia, Ericu,
Wesołych Walentynek, kochanie!!! Zgadnij, kto znalazł pracę w tym miesiącu? Zauważyłam, że jesteś wyczerpany po pracy sam, więc zaczęłam wysyłać podania, a wczoraj po południu zadzwonili, że mnie przyjęli!!
A poza tym, rozmawiałam z panią Nelson, która zgodziła się zająć dziećmi, żeby mogłam iść do pracy, wiedząc, że nasze maluchy będą pod dobrą opieką. Ale poczekaj, to nie jedyna niespodzianka! Widzisz te bilety? To na nasze wakacje na Hawajach, tylko we dwoje! (Mam też kilka innych niespodzianek, ale dowiesz się o nich później, he he!).”
Kiedy Eric skończył czytać list, rozpłakał się jak dziecko. Ale nie mógł nic zrobić. Cora odeszła, a on musiał żyć z tym do końca swojego życia. Niestety, właśnie to się stało.
Życie Erica nigdy już nie było takie samo po tym dniu, a on nigdy już się nie zakochał. Po prostu ciężko pracował, by zapewnić najlepsze warunki dla swoich dzieci i dobrze je wychować. Dziś, każdego dnia Walentynek, odwiedza grób Cory i spędza godziny, rozmawiając z nią o wszystkim, co ma na sercu, żałując, że nie mógł jej przeprosić.
